Les légumineuses sont capables de fixer l’azote de l’air et de le restituer au sol. Cette caractéristique est due à la présence de bactéries de la famille Rhizobium, qui vivent en symbiose avec les légumineuses, au niveau de leurs racines : les bactéries se fixent aux racines, ce qui entraine la formation de nodosités.

Les nodosités sont le siège de l’activité symbiotique : la plante fournit les sucres et l’énergie dont les bactéries ont besoin (qu’elle produit grâce à la photosynthèse), et les bactéries fournissent en échange les acides aminés qui sont produits à leur niveau.

Ainsi, l’azote capté par le système symbiotique légumineuse – rhizobium permet d’enrichir le sol en azote sans ajouter d’engrais azoté.

 

En pleine période de prise de conscience écologique par une majeure partie de la population les légumineuses s’imposent comme une alternative plus écologique de consommation. La population mondiale continue d’augmenter et il devient important de trouver des cultures plus respectueuse de l’environnement mais qui assureront une culture suffisante pour tous. Les légumineuses se démarquent alors car ont besoin de moins d’eau que d’autres cultures pour se développer mais aussi comme dit précédemment permettent de lutter contre l’érosion et l’appauvrissement des sols.

Enfin les légumineuses sont marqué par la diversité de leurs génétiques, ceci permet de sélectionner des variétés pouvant, virtuellement, résister et s’adapter à pratiquement n’importe quels climats.

À ce titre les nations-unies ont décidé de créer une « Journée Mondiale des Légumineuses » le 10 février.